Elefante marino del sur: una nariz para hacerse oír

La probóscide crece al madurar y puede inflarse durante una exhibición. Funciona como parte de un sistema de resonancia para rugidos graves que atraviesan el ruido de la playa. También hace que la cabeza parezca mayor frente a un rival.

No es una trompa capaz de agarrar objetos. Es una estructura de voz y señalización que debe convivir con las válvulas y el cierre de las vías respiratorias durante inmersiones largas y sometidas a presión.

Un gran volumen de sangre, mucha hemoglobina y músculos ricos en mioglobina almacenan oxígeno. El cuerpo estilizado reduce el gasto de movimiento y el ritmo cardiaco puede disminuir durante el descenso, reservando oxígeno para los órganos que más lo necesitan.

Se han medido inmersiones superiores a 1.500 metros y cercanas a dos horas, aunque la mayoría son menos extremas. Los animales pasan intervalos breves respirando en la superficie antes de volver a descender para buscar peces y calamares.

Las colonias ocupan islas subantárticas y algunas costas, donde las focas crían y mudan. Después viajan miles de kilómetros para alimentarse. Machos y hembras pueden utilizar zonas y profundidades distintas, por lo que una sola playa muestra solo una parte de su vida.

La caza comercial por aceite eliminó o redujo muchas colonias. La protección permitió una recuperación general y la especie se considera de Preocupación Menor. Sin embargo, cambios de alimento, enfermedades y variaciones regionales requieren seguimiento a largo plazo.